Eleanor Roosevelt et
John Peters Humphrey, 1951
(Source : Archives de l’Université McGill)

En 1946, Humphrey est nommé premier directeur de la Division des droits de l’homme des Nations Unies. À ce titre, il rédige l’ébauche originale de la Déclaration universelle des droits de l’homme (DUDH). Après d’autres ébauches et révisions par divers fonctionnaires et comités des Nations Unies, la DUDH est adoptée par l’Assemblée générale le 10 décembre 1948. Eleanor Roosevelt l’a qualifiée de « Magna Carta de toute l’humanité ».

La DUDH a depuis été traduite dans des centaines de langues. Il s’agit probablement du document juridique international le plus cité. Chaque année, depuis 1965, le 10 décembre est commémoré comme la Journée des droits de l'homme.

« M. Hobbins vient de vous dire qu’en ma qualité de premier directeur de la Division des droits de l’homme des Nations Unies [...], j’ai rédigé la première ébauche de la Déclaration universelle des droits de l’homme. C’est vrai. Cela faisait partie de mon travail. Il faut bien que quelqu’un commence à faire bouger les choses. Je dois cependant dire que je n’ai jamais attaché à ce que j’ai fait l’importance que certains lui accordent aujourd’hui. » 

– John Peters Humphrey.

John Peters Humphrey et
Carlos Peña Romulo, 1948
(Source : ONU / Archives de l’Université McGill,
4127/2002-0086.04.36.1)

John Peters Humphrey passe 20 ans de plus au sein de l’ONU, où il défend sans relâche la protection des droits de la personne. Au cours de cette période, il supervise la mise en œuvre de nombreuses conventions internationales, notamment le Pacte international relatif aux droits civils et politiques et le Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels. Il avance également l’idée d’un Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, bien que cette fonction ne soit devenue réalité que des décennies plus tard.

« Si j’ai un réel mérite [...] , c’est grâce au rôle que j’ai pu jouer pour maintenir en vie le programme des droits de l’homme des Nations Unies lorsqu’il était attaqué, en particulier au sein du Secrétariat des Nations unies »

- John Peters Humphrey

John Peters Humphrey, 1948
(Source : Nations Unies / Kari Berg)

Humphrey est l’auteur de nombreux articles et de plusieurs livres. Il a reçu de nombreux diplômes honorifiques. En 1974, il est nommé Officier de l’Ordre du Canada, et en 1988, il reçoit le Prix des Nations Unies pour la défense des droits de la personne.

Depuis 1988, la Faculté de droit de l’Université McGill organise la Conférence John P. Humphrey sur les droits de l’homme, une conférence annuelle sur le rôle du droit international et des organisations internationales dans la protection des droits de la personne dans le monde.

En 1998, Postes Canada a émis un timbre en l’honneur d’Humphrey. La simulation des Nations Unies John Peters Humphrey est organisée en son honneur chaque année à Fredericton, au Nouveau-Brunswick.

Chaque année, le Conseil canadien de droit international accorde des bourses d’études John Peters Humphrey, qui permettent à des personnes d’entamer ou de poursuivre des études supérieures au Canada ou à l’étranger dans le domaine du droit international des droits de la personne.

En 2008, un mémorial a été inauguré dans sa ville natale de Hampton. En hommage à Humphrey, la Hampton John Peters Humphrey Foundation informe les personnes de tous âges sur sa vie et ses réalisations. Une nouvelle statue de bronze a été dévoilé par la Fondation en 2023 pour marquer le 75^ième anniversaire du DUDH.

« Encore un mot sur l’éducation. Lorsque les gens connaissent leurs droits, il leur est plus facile de faire pression sur les gouvernements pour qu’ils les respectent, et les gouvernements sont par conséquent plus enclins à les respecter ».

- John Peters Humphrey

John Peters Humphrey
(Source : Nick Deichmann, McGill News /
Archives de l’Université McGill, PR034886)

Depuis son adoption, la DUDH a apporté un changement révolutionnaire dans la théorie et la pratique du droit international des droits de la personne. Elle constitue l’une des réalisations les plus importantes des Nations Unies et, bien qu’elle ne soit pas un traité et qu’elle ne crée donc pas directement d’obligations juridiques pour les pays, elle est l’expression des valeurs fondamentales partagées par tous les membres de la communauté internationale.

Étant donné que de nombreux gouvernements et tribunaux ont constamment invoqué la DUDH depuis sa création, il est largement admis que le document est devenu contraignant pour les états-nations en tant que partie intégrante du droit international coutumier.

Tout au long de sa vie, Humphrey a plaidé non seulement pour la protection des droits de la personne, mais aussi pour l’éducation aux droits de la personne. La Commission des droits de la personne du Nouveau-Brunswick s’engage à poursuivre l’héritage d’Humphrey en donnant aux gens les connaissances et les compétences nécessaires pour connaître et défendre leurs droits. Par l’éducation, la formation et l’information, nous pouvons créer une culture de sensibilisation aux droits de la personne au Nouveau-Brunswick qui promeut les valeurs d’égalité, de dignité et de respect au sein de nos communautés.

« En rendant hommage à John Peters Humphrey, nous contribuons à garantir la pérennité de son héritage. Il est un véritable héros canadien, et sa vie est un exemple pour nous tous. Car il nous a montré qu’avec du travail et de la persévérance, un individu peut vraiment faire la différence. » 

–Noël A. Kinsella, premier président,
Commission des droits de la personne du Nouveau-Brunswick