Originaire du Nouveau-Brunswick, John Peters Humphrey a rédigé la première ébauche de la Déclaration universelle des droits de l'homme, que l'on pourrait considérer comme le document le plus important de l'histoire en matière de droits de la personne.

La Déclaration a été adoptée à l'unanimité par l'Assemblée générale des Nations Unies le 10 décembre 1948. Afin que cette journée historique ne soit jamais oubliée, on l'a nommée la Journée internationale des droits de l'homme. Comme 1998 marquait le cinquantième anniversaire de la Déclaration, des activités spéciales ont eu lieu dans le monde entier cette année pour souligner cet événement.

John Humphrey est né à Hampton (N.-B.) et a fréquenté l'école à Rothesay (N.-B.). Il n'a pas eu une enfance facile; son père est décédé avant qu'il atteigne l'âge d'un an et sa mère alors qu'il n'en avait que onze. De plus, à six ans, on a dû lui amputer le bras gauche en raison d'une grave brûlure. Sans se laisser décourager par ces handicaps, il a poursuivi ses études à la Mount Allison University, à Sackville, au Nouveau-Brunswick, puis à l'Université McGill, à Montréal, d'où il a obtenu quatre grades universitaires pour ensuite y devenir professeur de la faculté de droit.

En 1946, on lui a demandé de mettre sur pied la Division des droits de l'homme des Nations Unies, Division dont il a été nommé le premier directeur. À ce titre, il rédigea un document de référence de 400 pages en vue d'une éventuelle Déclaration, dont il rédigea la première ébauche en 1947. L'ONU a finalement adopté la Déclaration universelle des droits de l'homme en 1948, après plusieurs ébauches et révisions apportées par des responsables et des comités des Nations Unies. M. Humphrey est demeuré le directeur de la Division des droits de l'homme jusqu'en 1966.

John Humphrey est ensuite retourné à McGill, où il a consacré son temps et son énergie à l'enseignement, à la promotion et à la défense des droits de la personne. Il a été président-fondateur de la section canadienne de la Commission internationale de juristes et a aidé à mettre en oeuvre Amnistie internationale Canada de même que la Fondation canadienne des droits de la personne.

Par surcroît, John Humphrey est l'auteur d'un grand nombre d'articles et de plusieurs livres. On lui a décerné 13 grades honorifiques, et, en 1974, on l'a nommé Officier de l'Ordre du Canada. Postes Canada a émis un timbre en son honneur au mois d'octobre 1998. M. Humphrey est décédé à Montréal en 1995 et est enterré à Hampton (N.-B.).