Que sont au juste les changements climatiques?

« Les changements climatiques constituent la modification à long terme de conditions météorologiques moyennes d’une région, notamment en ce qui a trait aux normales de précipitations, de température et de vents. Les changements climatiques entraîneront la modification de l’étendue des conditions attendues dans de nombreuses régions au cours des prochaines décennies, ainsi que des changements des conditions météorologiques extrêmes.

Le climat varie naturellement d’année en année, et d’une décennie à l’autre, en raison des processus naturels qui lient l’atmosphère, les océans et la surface terrestre, ainsi que des variations de la chaleur produite par le Soleil. Les changements climatiques, en plus d’être causés par la variabilité naturelle du climat, peuvent également être engendrés par l’activité humaine. Les changements climatiques que nous éprouvons actuellement découlent principalement de facteurs humains. » (Environnement et changements climatiques au Canada^[1])

L’atmosphère terrestre contient de nombreux gaz différents, dont certains emprisonnent la chaleur. Il s’agit de gaz à effet de serre (GES). Les principaux sont le dioxyde de carbone, le méthane et l’oxyde nitreux. Les GES proviennent de sources naturelles et artificielles.  Les changements climatiques sont attribuables à une concentration accrue de GES dans l’atmosphère. Les GES emprisonnent la chaleur quand elle se dégage en route vers l’espace et agissent comme une serre ou une couche d’isolation, ce qui entraîne le réchauffement global de la Terre^[2]. Ce processus naturel s’appelle l’effet de serre. On le compare aussi à une couverture ou à un manteau qui emprisonnerait la chaleur et réchaufferait la Terre.

Depuis le milieu du XX^e siècle, les concentrations de GES dans l’atmosphère augmentent à un rythme inédit, épaississant de ce fait la couverture de GES autour de la Terre. Les scientifiques s’accordent à dire que cette hausse de GES est attribuable aux émissions causées par l’activité humaine, comme la combustion d’énergies fossiles (charbon, pétrole et gaz), les lieux d’enfouissement (méthane) et les activités d’utilisation des terres, telles que la déforestation, le défrichement à des fins agricoles et l’industrie, entre autres^[3].

« Selon les estimations, les activités humaines ont provoqué un réchauffement planétaire d’environ 1,0°C  au-dessus des niveaux préindustriels. Il est probable que le réchauffement planétaire atteindra 1,5°C entre 2030 et 2052 s’il continue d’augmenter au rythme actuel » GIEC, 2018^[4]). Par conséquent, la Terre se réchauffe et les régimes météorologiques, comme la quantité de pluie ou de neige dans une saison donnée ou la fréquence et l’intensité de conditions météorologiques extrêmes, changent.
 

^[1] Environnement et Changement climatique Canada, « Concepts relatifs aux changements climatiques », 2020.

^[2] « Gaz à effet de serre », Atlas climatique du Canada (en ligne), 2019, Gaz à effet de serre | Atlas climatique du Canada.

^[3] NASA, « The Causes of Climate Change », Global Climate Change: Vital Signs of the Planet (en ligne), 2021, Causes | Facts – Climate Change: Vital Signs of the Planet (nasa.gov).

^[4] GIEC, « Résumé à l’intention des décideurs », dans Réchauffement planétaire de 1,5 °C : rapport spécial du GIEC sur les conséquences d’un réchauffement planétaire de 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels et les trajectoires associées d’émissions mondiales de gaz à effet de serre, dans le contexte du renforcement de la parade mondiale au changement climatique, du développement durable et de la lutte contre la pauvreté, sous la direction de V. Masson-Delmotte, P. Zhai, H.-O. Pörtner, D. Roberts, J. Skea, P. R. Shukla, A. Pirani, W. Moufouma-Okia, C. Péan, R. Pidcock, S. Connors, J. B. R. Matthews, Y. Chen,