Lorsque les feuilles d'un arbre tombent, elles pourrissent et avec le temps, elles se transforment en humus mou noir sans intervention humaine. Lorsqu'un animal meurt, ses restes retournent lentement à la terre. Tout ce qui a déjà vécu se décomposera avec les années.
Le compostage est fondé sur ce processus naturel et commence par des milliers de micro-organismes qui vivent naturellement dans le sol. Ces micro-organismes se nourrissent d'un dépôt humide de déchets organiques; ce procédé produit beaucoup de chaleur. D'autres groupes d'organismes «décomposeurs» se mettent à la tâche à mesure que la température augmente; c'est une main-d'oeuvre toujours renouvelée de bactéries, de champignons et d'insectes.
En retournant ou en brassant la pile, lorsque la température baisse, on donne plus d'oxygène aux décomposeurs et la chaleur s'accumule de nouveau, ce qui contribue à détruire les bactéries nuisibles. Une fois consommé tout le matériel facilement décomposé, la température baisse pour la dernière fois et les vers de terre et les fourmis peuvent s'installer, ce qui indique que le compost peut fournir ses nutriments «recyclés» aux nouvelles plantes.
Le compost fini dégage une odeur fraîche distinctive d'un sol fraîchement retourné ou l'odeur du tapis forestier au printemps. Il ne se réchauffera pas de nouveau, quelle que soit la fréquence du retournage de l'air dans la pile. Le résultat idéal du compostage est un humus friable ressemblant à un sol foncé dont les matières originales ne peuvent être identifiées. Les nutriments entreposés dans le compost dépendent de la richesse et de la variété de ses ingrédients, et de son exposition aux intempéries. Mais les jardiniers expérimentés savent qu'il n'y a jamais de mauvais compost!
Gouvernement du Nouveau-Brunswick