Comment se transmet la rage aux humains et aux animaux ?
Le virus de la rage se transmet de plusieurs façons, la mieux connue étant la morsure d'un animal infecté.
La rage se transmet par le contact entre une égratignure ou des muqueuses (peau que l'on retrouve à l'intérieur des yeux, du nez et de la bouche) et de la matière infectée provenant de l'animal enragé (salive ou tissus nerveux), c'est-à-dire en étant griffé ou en touchant la bave ou les tissus nerveux.
Une fois que l'animal a contracté la rage, le virus se propage dans les tissus nerveux jusqu'au cerveau où il cause une infection. Il infecte ensuite les glandes salivaires et la salive de l'animal. C'est alors que le virus peut se transmettre aux autres animaux et aux humains.
La période d'incubation entre le moment du contact avec le virus (une exposition) et les premiers symptômes de la maladie (infection du cerveau) varie de quelques jours à plusieurs mois.
À quoi ressemble un animal enragé ?
On ne peut dire si l'animal souffre de la rage simplement à le regarder.
Au tout début de l'infection du cerveau, l'animal ne présente pas nécessairement des signes évidents de la maladie. Au fur et à mesure que l'infection progresse, certains symptômes commencent à se manifester.
L'animal enragé peut avoir un comportement étrange. Il peut sembler exceptionnellement apprivoisé et amical, et ne pas avoir peur des humains (les animaux sauvages en santé restent habituellement éloignés et se sauvent si on s'en approche). Il peut, au contraire, sembler agité et très agressif, mordant souvent des choses réelles ou imaginaires. Il arrive même qu'il bave abondamment.
À mesure que la maladie progresse, l'animal a parfois de la difficulté à marcher ou même à bouger. Il finit par en mourir, habituellement plusieurs jours après l'apparition des symptômes.
Que faire si l'on est exposé à la rage ?
Si vous pensez avoir été exposé le moindrement au virus de la rage, lavez la région touchée à grande eau et au savon pendant 10 minutes. Consultez immédiatement un médecin qui évaluera la situation et déterminera si vous avez besoin d'un traitement contre la rage.
Le traitement contre la rage comprend le soin de la plaie et une série d'injections. Les injections ne sont plus données dans l'estomac comme par le passé. Elles sont maintenant administrées dans le bras. L'irritation causée par l'injection est légère, semblable à celle ressentie lors de l'administration de vaccins habituels. Ce traitement est extrêmement efficace, mais doit être commencé immédiatement après le contact avec l'animal que l'on croit enragé.
Si l'on retarde le traitement jusqu'à l'apparition des symptômes, le traitement est inefficace et la personne en mourra.
Il est possible de détecter la rage chez un animal que l'on croit infecté. Ce test est très utile lorsque l'animal a mordu une personne, car il permet au médecin de déterminer la série de traitements à administrer.
Comment peut-on prévenir la rage ?
La sensibilisation et la prévention sont les meilleurs moyens de réduire les contacts avec un animal pouvant être infecté de la rage.
En cas d'exposition au virus, le traitement rapide est critique afin de prévenir la maladie.
Voici les précautions à prendre :
Soyez un propriétaire d'animal domestique responsable :
- Faites vacciner tous vos animaux familiers contre la rage selon les recommandations de votre vétérinaire.
- Ne laissez pas vos animaux rôder sans surveillance. Gardez-les toujours à l'intérieur la nuit, afin d'éviter le contact avec des animaux sauvages.
- Faites opérer vos animaux familiers pour les rendre stériles. Cela aide à réduire le nombre de chats et de chiens non voulus et souvent abandonnés.
- Si votre animal familier a été en contact avec un animal pouvant avoir la rage, comme par exemple un raton laveur, contactez votre vétérinaire.
Observez les animaux sauvages de loin :
- Évitez de nourrir ou de manipuler les animaux sauvages.
- Évitez « d'adopter » un animal sauvage comme animal domestique; évitez de soigner les animaux sauvages malades.
- Empêchez que des chauves-souris ou d'autres animaux sauvages n'entrent dans votre maison où ils risquent d'être en contact avec les personnes ou les animaux domestiques.
- N’approchez-vous pas des animaux qui semblent abandonnés ou orphelins; leurs parents sont tout probablement à proximité.
Prévenez les morsures de chiens et de chats :
- Évitez de flatter ou de manipuler les chats ou les chiens inconnus.
- N'approchez jamais un chien en train de soigner ses petits, de manger ou de dormir.
- Demandez la permission au propriétaire avant de flatter un chien, même s'il est en laisse.
En cas de morsure, rendez-vous à l'hôpital :
- Tout de suite après une morsure ou toute autre forme d'exposition à la rage, lavez la plaie et obtenez des soins médicaux.