Presque tous les jardins exigent des plantes qui poussent bien à l'ombre, et certaines plantes sont utilisées en fonction du degré d'ombre qui prédomine. Les endroits très ombragés se trouvent du côté nord de la maison ou sous la couverture dense des arbres. Les lieux moyennement ombragés sont ceux où des bâtiments et des arbres empêchent l'ensoleillement pendant une partie de la journée. Les endroits peu ombragés sont ceux où la lumière est filtrée par les feuilles des arbres.
Les plantes d'ombre ne sont pas généralement caractérisées par un grand nombre de fleurs aux couleurs vives. Les plantes annuelles qui poussent bien à l'ombre, comme les balsamines, les bégonias et les coléus, ajoutent de la couleur à des endroits qui risqueraient autrement de rester ternes.